В этот день мы вспоминаем убиение величайшего из пророков — Иоанна Крестителя иудейским царём Иродом Антипой.
Ирод Антипа, сын того самого Ирода, который устроил избиение младенцев в Вифлееме, принадлежал к династии незаконных царей, пришедших к власти с помощью римлян — он был идумеянин (родом из мест к югу от Иудеи, у южной оконечности Мёртвого моря), и не имел права управлять Иудеей.
Иоанн Креститель родился от праведной Елисаветы, и Захарии,священника в Иерусалимском храме, которые к тому времени были в преклоных летах. О рождении малыша Захарии благовествовал Ангел Господень. О нём было предсказано, что его назовут Иоанном, что он не будет пить вина и сикера (водки), и от чрева матери (даже в материнской утробе) будет исполнен Святого Духа, и многих израильтян подготовит к встрече Господа Иисуса Христа. Захария не поверил, так как и он, и его жена были уже стары, и не могли в таком возрасте иметь детей. Тогда Ангел отнял у Захарии возможность говорить, до тех пор, пока не сбудется всё, о чём сказано, чтобы Захария уверовал, что это сбудется по воле Божией, что его сын родится и встретит столь ожидаемого, настоящего Мессию.
Судя по дальнейшим событиям, Захария также потерял возможность слышать, так как все разговаривали с ним лишь знаками.
Когда Елисавета была на шестом месяце беременности, к ней пришла Пречистая Дева Мария, которой благовествовал архангел Гавриил, и предрёк рождение Иисуса Христа. Тут младенец во чреве Елисаветы, ещё будучи эмбрионом, но уже исполненный Духа Святаго, почувствовав приближение Матери его Бога, радостно взыграл, задвигался. И Елисавета поняла, кто пришёл к ней.
В восьмой день после рождения Предтечи, когда обрезывали младенца по Иудейскому обычаю, Елисавета, назвала мальчика Иоанном. Это было очень странное для иудеев имя, которого доселе никто не носил, и тем более необычно, что Елисавета, не имея возможности узнать об этом от глухонемого мужа,в точности исполнила волю Ангела, беседовавшего с ним. Также независимо от жены, не имея возможности слышать её, Захария назвал сына Иоанном, о чём написал на поднесённой к нему восковой дощечке. И тотчас же к нему вернулся дар слуха и речи, и Захария понял, что всё предреченное сбылось, и очень обрадовался: значит, и остальная часть пророчества исполнится, Мессия действительно придёт, и придёт скоро.
Гонения на Иоанна Крестителя начались тогда, когда тот был ещё грудным младенцем: царь Ирод, испугавшийся за свой шаткий трон, послал воинов убить маленького Царя Иудейского, который по словам волхвов должен был родиться в Вифлееме. Так как точного адреса он не знал, то приказал на всякий случай убить всех младенцев младше двух лет, чтобы уж наверняка никто не посягнул на его власть. Но Святое Семейство в последний момент бежало в Египет, не имев возможности предупредить остальных жителей Вифлеема об опасности. Иоанн с матерью также едва успели скрыться в пустыне. Отца Иоанна, Захарию, который не выдал убежища жены и сына, разъярённые воины убили между жертвенником и алтарём.
Мать вскоре умерла. Иоанн остался жить в пустыне. Пищей ему были акриды (сушёная саранча) и мёд диких пчёл — большего в пустыне найти было нельзя, да он и не желал этого. Одежду он носил из колючей, мохнатой верблюжьей шкуры, препоясанной кожаным ремешком — другого материала не было, к тому же, эта колючая власяница не позволяла ему сладко спать или лениться, постоянно поддерживала бодрость и напоминала о трудном подвиге пророка.
Когда Иоанну исполнилось 30 лет, он начал проповедовать в окрестностях реки Иордан, с призывом к иудеям скорее раскаяться в своих грехах против Божественных заповедей, так как открываются врата Рая, Царствия Небесного, запертые со времён Адама, и, если очистить душу свою покаянием и добрыми делами, плодами покаяния, то можно одним из первых войти в Царствие Небесное. Тот же, кто откажется покаяться и будет усугублять своё положение, осознанно делая зло, сам отвергнет Царствие Небесное и будет вечно мучим столь излюбленными в земной жизни страстями.
В знак готовности человека очиститься от греха, перестать жить не по совести и нарушать Заповеди, он несколько раз погружался в воды реки Иордан, как бы смывая с себя всю накопленную грязь грехов.
Однажды и безгрешный Господь пришёл к Иоанну креститься, и тем самым освятил этот обряд.
Давал Иоанн мудрые советы воинам, мытарям (коллекторам, «вытрясавшим» из иудеев налоги для Римской империи), да и простой народ научал он премудрости Небесной. Самым убедительным в его словах было то, что он сам делал то, что советовал. В своих проповедях он смело обличал тогдашнюю религиозную «элиту» — саддукеев, фарисеев, ессеев, и даже про самого царя не таясь говорил правду.
За эти проповеди и невзлюбила его жена царя Ирода Антипы, Ироида (Иродиада). Она ушла от брата Ирода, Филиппа,который был её дядей, Ирод также развёлся со своею женою, и женился на Иродиаде. Этим было совершено два греха: прелюбодейство и кровосмешение (брак с близким родственником). Обличаемая Иоанном Крестителем и собственной совестью, Иродиада очень злилась. И от злости подговорила своего мужа схватить и посадить в темницу пророка. Ирод согласился нехотя, так ка боялся гнева народа, да и сам уважал Иоанна, слушал его. Но Иродиада на этом не успокоилась: она ждала удобного случая убить пророка. И такой случай пришёл: на день рождения Ирода, когда он и его сановные гости допьяна напились, дочь Иродиады Саломия станцевала перед ними какой-то восточный танец, что пришлось очень кстати для пробудившейся в них от пьянства похоти. Ирод поклялся дочери за такую хорошую «службу» исполнить любое желание, хоть полцарства подарить. Девочка посоветовалась с матерью, и та научила её попросить в качестве подарка отрубленную голову Иоанна предтечи на блюде. Ирод замешкался, но, так как боялся прослыть лгуном и клятвопреступником среди бывших у него именитых гостей, согласился, и послал солдат отрубить голову Иоанну. Голова была торжественно принесена в обеденную залу, потом Иродиаде. Иродиада, посмеявшись над ней, выбросила честную главу Иоанна Предтечи в помойную яму.
Тело святого пророка было с почестями похоронено его учениками, а голова была найдена много лет спустя нетленной при рытье фундамента под христианский храм и положена в драгоценный ковчежец- раку, и доныне доступна для поклонения. Иоанн, удостоенный за праведность мученической кончины, пребывает в вечном блаженстве в Царствии Небесном, помогает людям, является ближайшим к Богу праведником после Богородицы.
А вот противники его закончили весьма дурно: . Ирод Антипа и Иродиада были изгнаны из своих владений римлянами, скитались в нищете и убиты за участие в мнимом заговоре против римской власти — с ними произошло то, чего они больше всего боялись,будучи у власти. Саломия женилась на бывшем муже Иродиады Филиппе, затем был ещё рад браков с вельможами Римской империи и царями. Но, получив всю власть и блага, Саломия не раскаялась, и её постигла страшная участь: несколько лет спустя она случайно провалилась на реке под тонкий лёд, и острые ледяные пласты, сдвинувшись, отрезали ей голову. Хотя, несомненно, даже самый худший человек через искреннее покаяние мог получить спасение, и даже не быть наказанным за грехи, семья Ирода отвергла этот путь, и была погублена.