Сегодня церковь чтит рождество честного славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна, величайшего из всех пророков, названного в Писании даже Ангелом Божиим, за самоотверженное возвещение воли Божией и жизнь настолько чистую, бесстрастную и воздержанную, что её можно назвать бесплотной.
Родители Иоанна были тоже люди праведные и оба происходили из священнического рода – отец, Захария, был священником из Авиевой чреды*, а мать, Елисавета – из рода Аарона. Жили они в «городе Иудином», в Вифлееме. Они были уже немолоды и, несмотря на строгое исполнение заповедей Господних, состарились в бездетности, что у ветхозаветных иудеев считалось карой Божией, лишающей их возможности через потомков поучаствовать в Царстве грядущего Мессии.
Однако Господу было угодно даровать им дитя в старости, призрев на долготерпение и любовь к Нему этой семьи. Свидетельство об этом получил Захария, когда в очередную неделю своей, Авиевой, чреды он служил при храме, и жребием, знаменовавшим волю Божию, был избран для самого почетного служения, каждения в Святилище.
Ветхозаветный храм состоял из трёх частей – Святого Святых, самого священного, почитаемого места, где было знаменовано особенное присутствие Божие (туда мог лишь раз в году входить первосвященник с жертвой за грехи народа), Святилища, где стоял жертвенник для воскурения ладана**, светильник с семью лампадами и стол с семью благословленными хлебами — там совершалось основное богослужение и туда могли входить лишь члены священнического рода, потомки избранного Богом первосвященника Аарона, и Двора, в который только допускались молящиеся и где стоял Жертвенник, на котором люди приносили Богу самое лучшее от своего урожая и скота. Все эти части (Святое Святых – Святилище – Двор) отделялись друг от друга завесами, так что народу, стоящему вне Святилища, было не видно, что происходит внутри.
Когда Захария зашел в Святилище, чтобы положить на кадильный жертвенник благовонное приношение, как повествуется в Евангелии от Луки,
» явился ему Ангел Господень, стоя по правую сторону жертвенника кадильного.
Захария, увидев его, смутился, и страх напал на него.
Ангел же сказал ему: не бойся, Захария, ибо услышана молитва твоя, и жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн;
и будет тебе радость и веселие, и многие о рождении его возрадуются,
ибо он будет велик пред Господом; не будет пить вина и сикера, и Духа Святаго исполнится еще от чрева матери своей;
и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их;
и предъидет пред Ним в духе и силе Илии, чтобы возвратить сердца отцов детям, и непокоривым образ мыслей праведников, дабы представить Господу народ приготовленный.
И сказал Захария Ангелу: по чему я узна́ю это? ибо я стар, и жена моя в летах преклонных.
Ангел сказал ему в ответ: я Гавриил, предстоящий пред Богом, и послан говорить с тобою и благовестить тебе сие;
и вот, ты будешь молчать и не будешь иметь возможности говорить до того дня, как это сбудется, за то́, что ты не поверил словам моим, которые сбудутся в свое время.
Между тем народ ожидал Захарию и дивился, что он медлит в храме. Он же, выйдя, не мог говорить к ним; и они поняли, что он видел видение в храме; и он объяснялся с ними знаками, и оставался нем«
Немота была не столько наказанием за неверие Захарии слову Господню, сколько чудесным знамением, позволяющим Захарии не усомниться в словах ангела и убедить окружающих в истинности и серьёзности бывшего ему видения.
По истечении очередной недели своего служения, Захария вернулся домой. После этого его жена, Елисавета , зачала, и пять месяцев таилась, скрываясь от взора соседей, сосредоточившись, не развлекая себя ничем посторонним, на благодарственной молитве к Богу, который призрел на неё и снял с неё поношение бездетности.
Еще не появившись на свет, младенец Иоанн уже начал прославлять Бога: когда Пресвятая Богородица пришла по слову Ангела, благовестившего Ей рождение Иисуса Христа, навестить Елисавету, младенец во чреве Елисаветы взыграл от радости, узнав близость своего возблюбленного Друга, Господа, Которому он будет верно служить всю жизнь, и Который невообразимо также, младенцем, находится теперь рядом во чреве своей Пречистой Матери, чтобы родиться на земле, взять на себя грех мира и совершить дело нашего спасения.
Когда Елисавета родила сына, её соседи, друзья и родственники обрадовались явлению столь великой милости Божией, превозмогшей и старость матери, и неплодие её утробы. В восьмой день, когда полагалось по обычаю обрезывать младенца и нарекать ему имя, все стали думать, как назвать его. Хотели дать мальчику имя отца, Захарии. Но Елисавета внезапно решила назвать его Иоанном, чему родственники очень удивились, так как у иудеев было в обычае называть детей в честь именитых предков, а у Захарии и Елисаветы не было родственников с именем Иоанн. Решили спросить отца, и тот, в силу немоты не имея возможности отвечать словами, написал на навощенной дощечке «Иоанн имя ему», что означает, что у младенца уже есть это имя, данное ему Самим Богом. Неожиданное имя, совпадение мнений супругов, а также безоговорочная формулировка Захарии по поводу него – всё это было удивительно.
Однако настоящее изумление и благоговейный ужас вызвало то, что Захария, как только написал имя, тотчас заговорил, и, исполнившись Святого Духа, пророчествовал, благословлял Бога за особую милость к людям, предвидя скорое пришествие Спасителя, Христа, который избавит людей от власти греха и смерти, в исполнение обетований Божиих древним праведникам, праотцам Аврааму, Исааку и Иакову и совершение древних пророчеств. Теперь люди наконец-то смогут безбоязненно, праведно и свято служить Богу, посвятив ему всего себя, могут найти путь к мирной и счастливой жизни. Захария видит в своем сыне Предтечу, пророка, подготавливающего народ покаянием к пришествию Мессии, и чувствует скорое пришествие самого Христа. Вот как повествуется об этом в Евангелии от Луки:
«И Захария, отец его, исполнился Святаго Духа и пророчествовал, говоря:
благословен Господь Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему,
и воздвиг рог спасения нам в дому Давида, отрока Своего,
ка́к возвестил устами бывших от века святых пророков Своих,
что спасет нас от врагов наших и от руки всех ненавидящих нас;
сотворит милость с отцами нашими и помянет святой завет Свой,
клятву, которою клялся Он Аврааму, отцу нашему, дать нам,
небоязненно, по избавлении от руки врагов наших,
служить Ему в святости и правде пред Ним, во все дни жизни нашей.
И ты, младенец, наречешься пророком Всевышнего, ибо предъидешь пред лицем Господа приготовить пути Ему,
дать уразуметь народу Его спасение в прощении грехов их,
по благоутробному милосердию Бога нашего, которым посетил нас Восток свыше,
просветить сидящих во тьме и тени смертной, направить ноги наши на путь мира.»
По церковному преданию, когда после Рождества Христова Ирод приказал умертвить всех младенцев до двух лет в Вифлееме, Иоанн, который был немногим старше младенца Иисуса Христа, также попал под этот чудовищный приказ, однако праведная Елисавета спасла его, уйдя в пустыню и спрятавшись с сыном в пещере. Когда Захария служил в храме, воины обезумевшего Ирода ворвались к нему с требованием открыть местопребывание жены и сына. Захария сказал, что это ему неизвестно. Разъяренные солдаты убили его прямо в храме, между кадильным алтарем и жертвенником. Елисавета вскоре умерла в пустыне, оставив младенца полностью на попечение Божие. Но рука Божия покрывала и хранила Иоанна.
«Младенец же возрастал и укреплялся духом, и был в пустынях до дня явления своего Израилю»
Возрастая телесно и духовно, пребывая в чистоте, укрепляя характер и закаляя волю, уча её во всем быть согласной с волей Божией, юный Иоанн скрывался в пустыне – до тех пор, пока Господь явит его народу Израильскому.
_____________________________________________________________________________
* — то есть одной из 24 групп священников, служивших поочередно при Иерусалимском храме, в которую входили потомки Авия, из рода Ааронова
** — вовсе непохожий на современную кадильницу продолговатый обложенный листами и украшениями из чистого золота стол, стоявший у завесы перед Святым Святых